Avant d’être publié en un volume autonome, Qu’est-ce que la littérature ? a paru en 1947 dans Les Temps modernes, repris l’année suivante dans Situations II, précédé de deux autres articles : « Présentation des Temps modernes », manifeste de la revue créée par Jean-Paul Sartre (1905-1980) en 1945, et « La Nationalisation de la littérature », bilan sur la situation de l’écrivain au lendemain de la guerre.

Au début du XX e siècle, la France est solidement installée en Algérie. Certes, des révoltes sporadiques éclatent ici et là mais le pays est « tenu », la colonisation se poursuit, une population d’origine européenne s’installe dans les campagnes mais aussi dans les villes et compte même déjà deux voire trois générations.

La domination tuque De 1512 jusqu’à la prise d’Alger par les troupes françaises en juillet 1830, l’Algérie faisait partie de l’Empire ottoman, même si les beys qui la gouvernaient disposaient d’une très large autonomie par rapport à la Sublime Porte.

À partir de l’échelle de Binet-Simon (1911) qui cotait ses résultats en âge mental, Stern a introduit en1912 la cotation en quotient intellectuel, ou QI.