Qui furent les grands rois berbères ?

L’histoire antique de l’Algérie se confond avec celle du Maghreb central et du règne de plusieurs rois berbères ou amazighs. 

L’un des plus célèbres d’entre eux est Massinissa (ou Massensen) qui vécut de 238 à 148 av. J.-C. Lors de son règne (203-148 av. J.-C.), il est le premier roi à avoir réussi à unifier la Numidie. D’abord allié et ami de Rome – sa cavalerie contribua à la défaite des Carthaginois lors de la bataille de Zama – il en devient ensuite le rival, et sa célèbre phrase « l’Afrique est aux Africains  » est restée dans l’histoire. Massinissa a considérablement modernisé l’Afrique du Nord, frappant sa propre monnaie et développant le commerce avec Rome, les cités grecques et les cités phéniciennes.

Jugurtha (Yugurten) est quant à lui le petit-fils de Massinissa. Il a vécu de 160 à 104 av. J.-C. et son règne a duré treize ans de 118 à 105 av. J.-C. L’histoire de Jugurtha est celle d’un prince de second rang (sa mère était une esclave) qui élimine ses rivaux par la guerre et les assassinats pour prendre le pouvoir. Ayant été officier dans les troupes numides auxiliaires de l’armée romaine qui combat en Hispanie, Jugurtha est d’abord considéré comme un allié de Rome lorsqu’il accède au trône. Mais il finit par se rebeller contre l’autorité romaine. La « guerre de Jugurtha » décrite par l’historien romain Salluste dure sept ans. 

Rome est plusieurs fois battue et le roi numide pratique la stratégie de la terre brûlée, une tactique qui consiste à détruire récoltes et habitations afin d’affaiblir l’ennemie, et que reprendront à leur compte de futurs envahisseurs du Maghreb. Trahi et livré aux Romains par son beau-père, Jugurtha meurt en prison à Rome. Des grands rois berbères, Juba II (Yuba), qui est aussi un homme de sciences et de lettres, est le moins connu alors que le Maghreb central lui doit nombre de constructions antiques encore visibles aujourd’hui. Né en 52 av. J.-C. et mort en 23 apr. J.-C., il est d’abord un otage élevé à Rome par Octavie la sœur d’Octave, le futur empereur Auguste. Marié à Cléopâtre Séléné, fille de Cléopâtre et d’Antoine, il est installé sur le trône numide par Rome en 25 av. J.- C. Son règne est marqué par un important rayonnement culturel. 

Les villes s’embellissent, à l’image de sa capitale Césarée de Maurétanie, l’actuelle Cherchell, et de Tipasa. Deux autres figures emblématiques méritent d’être signalées. Il y a d’abord Tacfarinas (Tikfarin), ancien soldat romain puis chef de la révolte berbère contre Rome en 17 apr. J.-C. Sa guerre, qui dura sept ans comme celle de Jugurtha, est restée dans la mémoire collective en tant que symbole de la résistance berbère aux invasions –  il mourra d’ailleurs au combat en 24 apr. J.-C. Tacfarinas est aussi resté dans l’histoire pour sa stratégie de guérilla et de harcèlement des forces romaines. Mentionnons enfin la Kahina, surnom de la reine guerrière berbère Dihya qui combat les troupes musulmanes lors de leur conquête du Maghreb. Morte les armes à la main en 703, la Kahina est une figure historique emblématique de l’Algérie, notamment en Kabylie et dans les Aurès.

Akram Belkaid